Геологи и палеонтологи в течение длительного времени изучали окаменелости из разных слоев породы и выстраивали картину развития жизни в истории нашей планеты. Эта картина еще далека от своего завершения. Каждый год, каждая последующая экспедиция, любая новая исследовательская работа уточняют наши знания об эволюции.
Первые живые существа появились почти 3500 миллионов лет назад, когда наша планета была еще совсем юной. Мы пока еще ничего не знаем о происхождении жизни. Самыми первыми были, вероятно, какие-то сложные химические молекулы, способные из окружающих их веществ создавать копии самих себя. Они должны были уметь разрушать другие химические соединения и соединять атомы в такой последовательности, которая как бы зеркально отражала их самих, а это "зеркальное отражение" в свою очередь, могло бы тоже размножаться. Только в том случае, если копии были совершенными, и был возможен процесс самовоспроизведения. Несовершенные копии были не способны размножаться и просто отмирали. С другой стороны, если какие-то случайные изменения в самовоспроизводящейся молекуле были полезны при размножении, то они передавались следующим стадиям. Эти изменения были важны для следующего поколения молекул и так далее. С этого и началась эволюция.
Прошло время, молекулы становились все более продуктивными и сложными. Одни из них сохраняли неподвижность и могли использовать энергию Солнца для того, чтобы создавать свои составные части из окружавших их химических веществ. От них происходят первые растения. Иные смогли начать двигаться для того, чтобы находить необходимые им составные части в уже готовом виде. От них берут начало первые животные. Все это случилось в докембрийское время и мы на самом деле пока знаем об этом немного. Все древнейшие животные и растения были мягкотелыми и немногие из них сумели хорошо сохраняться в ископаемом состоянии. Лишь с начала кембрийского периода, около 570 миллионов лет тому назад, мы находим настоящие окаменелости.
В это время произошло массовое появление животных с раковинами и другими твердыми скелетами. В кембрии все живые существа обитали только в морской среде и поэтому их ископаемые остатки находят исключительно в морских отложениях. В кембрии еще не было позвоночных животных.
Немного позже появились червеподобные организмы, у которых по всей длине тела наблюдалась жесткая хрящевая структура. Таким образом возник позвоночник, а в каждом сегменте червеобразного тела образовались жесткие ребра и, наконец, череп защитил мозг, находящийся в головном конце тела. Вероятно так появились первые рыбообразные существа.
Изменение ребер дало жаберные дуги, челюсти и пояса конечностей с плавниками. После этого рыбы стали выглядеть узнаваемо.
Следующий шаг был очень большим и важным. В самом начале атмосфера Земли состояла из углекислого газа. По мерс того, как примитивные растения все активнее использовали солнечный свет для создания необходимых им органических веществ, они стали выделять кислород как побочный продукт фотосинтеза. Кислород насыщал атмосферу до тех пор, пока его концентрация не стала достаточной для поддержания существования животной жизни (ведь для животных кислород необходим точно так же, как для растений солнечный свет). После этого стала возможной эволюция наземных животных.
Первые рыбы, вышедшие на сушу, имели легкие, с помощью которых они могли дышать в условиях воздушной среды, а плавники их были мускулистыми и парными, чтобы рыбы могли передвигаться по грунту. В то время, а это был девонский период, сушу в изобилии покрывали растения, а значит пищи было вдоволь.
От таких рыб с легкими всего лишь один небольшой шаг до земноводных (амфибий). У земноводных не плавники, а лапы, они способ-оны во взрослом состоянии обитать на суше и дышать воздухом. Однако земноводные нуждаются в воде, а их личинки — это живущие в воде головастики.
Первые пресмыкающиеся появились в каменноугольном периоде. В то время они были очень похожи на земноводных, но откладывали на суше яйца в прочной скорлупе. Эти яйца играли роль миниатюрного водоема для головастика и благодаря этому пресмыкающиеся ни на одной из стадий своей жизни не нуждались в постоянном обитании в водной среде.
С тех давних пор пресмыкающиеся невероятно развились. Некоторые стали теплокровными, покрылись шерстью и стали рождать живых детенышей. Эти разновидности постепенно преобразились в млекопитающих. Другие оставили жизнь на суше и вернулись к жизни в морс. Именно так появились ихтиозавры и плезиозавры. Некоторые пресмыкающиеся отрастили прочные панцири и стали сухопутными и морскими черепахами. Другие так и остались маленькими и неспециализированными, некоторые даже утратили ноги и перешли к ползанию и скольжению. От них произошли современные ящерицы и змеи. А кое-какие сохранились неизменными с древнейших времен — это крокодилы — панцирные полуводные хищники. Пресмыкающиеся даже смогли подняться в воздух и стали летающими ящерами-птерозаврами. И, самое главное, две очень своебразные группы пресмыкающихся широко распространились и заселили всю сушу, именно они дали самых эффектных и преуспевающих животных, которые когда либо обитали на Земле. Это были динозавры.
Развитие жизни 