Животная и растительная жизнь на поверхности Земли в течение геологического времени претерпевала значительные изменения. Но и сама поверхность Земли менялась, иногда даже драматически. Кратко расскажем о том, как менялся сам фон, на котором происходила эволюция жизни на нашей планете.
Земная кора находится в постоянном движении. Ученые догадались об этом, по крайней мере, двести лет тому назад. Если взглянуть на глобус, то можно заметить, что некоторые континенты (особенно Южная Америка и Африка) выглядят так, будто их можно соединить друг с другом словно кусочки составной картинки-загадки. Это дало основание предположить, что когда-то все континенты были единым массивом суши и что однажды в прошлом этот сверконтинент раскололся, а части его раздвинулись. Вот суть известной гипотезы КОНТИНЕНТАЛЬНОГО ДРЕЙФА.
В 60-ых годах ученые сделали открытие — дно океанов расширяется. Было установлено, что примерно по середине каждого океана проходит срединно-океанический хребет, по всей длине которого располагаются подводные вулканы. Геологи установили, что горные породы, слагающие такие хребты, очень молоды и что в обе стороны от гребня хребта они становятся все древнее и древнее. Более того, слой осадков, покрывающих дно океанов, тоньше всего именно на хребтах. Эти наблюдения вместе с другими данными свидетельствуют, что океанические бассейны растут от своих срединно-океанических хребтов в обе стороны. Новая земная кора возникает в гребне хребта в результате вулканической активности и раздвигается в обе стороны от гребня по мере того, как образуется новая порция коры. Эти идеи легли в основу гипотезы расширения или СПРЕДИНГА ОКЕАНИЧЕСКОГО ДНА.
Гипотезы континентального дрейфа и спрединга океанического дна были, затем объединены в концепции ТЕКТОНИКИ ПЛИТ. Представьте себе, что поверхность Земли состоит из нескольких пластинообразных плит, как сделанная из полигональных кусков оболочка футбольного мяча. Плиты непрерывно надстраиваются по одному из своих краев, как бы разъезжаясь друг от друга. Когда на противоположных краях две движущиеся плиты встречаются, то одна подныривает под другую и разрушается в недрах Земли. Так ведут себя плиты, сложенные только из океанического типа земной коры. Срединно-океанические хребты — это конструктивные (созидательные) границы плит. Океанические желоба — это деструктивные границы плит, те места, где плиты поглощаются недрами Земли. И конструктивные, и деструктивные границы — источники землетрясений и вулканов.
А что же континенты? Материки сложены из значительно более легкого материала, чем океаническая кора. Они как бы полупогружены в движущуюся океаническую кору и передвигаются ею в разные стороны как вмороженные в лед бревна по замерзшей реке. Когда континенты доезжают до деструктивной границы плиты, они останавливаются, так как материковая кора слишком легка и не может погрузиться в недра Земли. Поэтому глубочайшие океанические желоба и располагаются по краям континентов, как, например, вдоль западного побережья Южной Америки. Вулканические горные хребты, в нашем примере — Анды, возникают именно из-за столкновения движущихся плит. Когда два континента сталкиваются, они как бы сливаются вместе, а между ними сминаются горные породы в гигантскую горную цепь. Гималаи возникли, когда Индия столкнулась с Азией в третичное время.
Разными способами геологи могут восстанавливать движение материков в течение геологического времени, Заключенные в горных породах минералы, обладающие магнитными свойствами, могут поведать о том, где находились континенты по отношению к магнитным полюсам Земли в тот момент, когда эти породы образовались. Геологи-тектонисты способны указать, где материковые блоки находились в каждый конкретный геологический период прошлого. Однако это не значит, что мы узнаем истинную географию тех древних континентов. Их границы совсем еще не означают границ суши. В прошлом очень часто моря покрывали окраины материков на протяжении нескольких сотен километров, образуя континентальные шельфы. Истинное положение их древнего абриса устанавливается совсем не просто. Для этого необходимо внимательно изучить осадочные породы, образовавшиеся в данном регионе за определенный интервал времени. Установленные при этом локальные палеографические особенности затем нужно сравнить с обобщенной картиной распространения в то время мелководных морей, речных сетей, пустынь, гор, ледников и других важнейших ландшафтов. Некоторые осадочные горные породы могут даже поведать нам о климате прошлого, как, например, сохранившиеся песчаные дюны пустынь, оставленные каплями дождя ямки на поверхности осадков, возникшие в засуху трещины на глине и так далее.
Земля подвижная твердь 